われわれ日本人には、土用の丑（うし）の日に鰻を食べる習慣がある。土用とは、古代中国で生まれた五行説（万物は木、火、土、金、水の5元素から成るという思想）上の季節の分類の一つで、各季節の終わりにおける約18日間のこと。土用の中で十二支の丑の日にあたるのが「土用の丑の日」である。暑い盛りである夏の丑の日に精力をつけ、厳しい夏を乗り切ろうというこの慣わしは、一体いつ、どのようにして生まれたのであろうか。
　江戸時代中期に活躍した平賀源内（1728～1779）は、蘭学のみにとどまらず、発明家、江戸浄瑠璃作家、陶芸家、画家、本草（薬学）家など多くの顔を持ち、様々な分野でその才能を発揮した人物として著名である。天才とも奇才とも呼ばれる源内こそが、今に続くこの風習をつくったのではないかと言われているのだ。江戸時代屈指の奇才と鰻、そして「土用の丑の日」には、どのような繋がりがあったのであろうか。

平賀源内肖像（平賀源内先生顕彰会 提供）

　1728（享保13）年、平賀源内は讃岐国（現在の香川県）高松藩12万石に仕える足軽の三男として生まれた。高松藩の命により24歳で長崎に留学して蘭学を学び、のちに漢方医学・本草学^注1を習得した。その後、藩内において薬坊主格（薬草園の管理者）となる。しかし、あらゆる分野に興味を持っていた彼はやがて脱藩を決意。自由な生き方を選んだ。

注1　古代中国に起源をもち、自然物を生活に役立てることを目的とした、薬物学を中心とする学問。

　以降の源内は、戯作浄瑠璃や西洋画の制作、オランダ製の釉薬（うわぐすり）を使った紫や緑、黄などの彩色あでやかな焼き物・源内焼を考案するなど、多方面でその才を見せる。中でも発明家としての活躍は名高い。火に燃えない石綿を布にした「燃えない布」火浣布（かかんぷ）や、欧州で開発された歩数計を改良した量程機（万歩計）を考案、日本初の発電機・エレキテル（摩擦静電気発生装置）も完成^注2させた。

注2　壊れた外国製エレキテルを長崎から持ち帰り、7年かけて復元した。

『物類品隲』（東京都立中央図書館特別文庫室 提供　※無断使用禁止）
2,000以上にのぼる出展品から厳選した360品ほどの解説が掲載され、中には写生図が描かれているものもある。

　そんな源内と鰻にいったいどのような関係があったのだろうか。日本において、鰻は古く奈良時代から強壮食とされてきた。現存する最古の歌集『万葉集』の中でも、大伴家持が「石麻呂にわれもの申す　夏やせによしといふ物ぞ鰻とりめせ」と詠む歌を見ることができる。江戸期においては、江戸の名物や名所を記したガイドブック『江戸鹿子』（藤田理兵衛著・1687年刊）内で鰻の蒲焼屋について触れていることから、この頃には鰻は蒲焼という形でも広く食されていたと考えられる。そして源内も、この鰻の蒲焼きをこよなく愛した。江戸前の鰻には特にこだわり、彼は当時の江戸を詳説した自著『里のをだまき評』（風来山人という名で著した）で、特に江戸前の鰻へのこだわりを見せている。その中では、江戸前の鰻と他所の鰻を比べて談議を展開、江戸前鰻こそが美味であるとしているのだ。それ以外にも、明治期まで重版が繰り返されたベストセラー戯作集『風流志道軒伝』（平賀鳩渓という名で著した自著）で、「厭離江戸前大かば焼き」、つまり江戸前の蒲焼きの無い生活なんて考えられない、とも記している。とはいえ、源内と「土用の丑の日の鰻」の関係については、明記されている史料は存在せず諸説あるようだ。

1728（享保13）年に発行された『料理網目調味抄』や、1800（寛政12）年の『万宝料理秘密箱』には、現在のものと近い蒲焼きの調理法が書かれている。このことから、たれを使った鰻の蒲焼きは、江戸時代中期以降にうまれたものとされる。