現在は「こどもの日」として国民の祝日になっている5月5日の端午の節句には、縁起物として粽（ちまき）が食卓に並ぶ光景がよく見られる。粽は、餅や米を笹などで巻き、い草などで縛って蒸した料理で、平安時代に中国から伝わったとされる。材料や形状など、地域によって様々な種類があるが、鹿児島県はじめ南九州地方では、「あくまき」と呼ばれる粽が一般的である。
　その名の通り灰汁（あく）を使用してつくられるのが特徴で、灰汁に浸した餅米を竹の皮で包みさらに灰汁で煮込んだものに、砂糖やきな粉、黒蜜などをかけて食べる。端午の節句に限らず、もともとは1年を通じて食べられる郷土食である。
　そのあくまきが根付いた鹿児島県はかつて薩摩国と呼ばれており、この地を鎌倉時代から明治時代に至るまで治めていたのが島津家であった。「島津に暗君なし」といわれる歴代当主の中でも、戦乱の時代に生きた島津義弘（1535～1619）は島津の武名を天下に轟かせた人物として知られ、朝鮮出兵や関ヶ原の戦いにおける武勇伝は、今なお人々の語り草となっている。
　こうした武功の背景には、郷土食であるあくまきの存在が一役買っていたと、地元では伝えられてきた。今に伝わる薩摩隼人の活躍とあくまきには、どのようなつながりがあったのであろうか。

島津義弘肖像（尚古集成館 提供）

　まず、あくまきのもととなった粽のルーツを見ていきたい。　粽は古代中国が発祥とされ、国を憂えて川に身を投げた戦国時代の政治家・屈原（紀元前343～278）を人々が悼み、命日の5月5日に米を入れた竹筒を供養物としてつくったのが始まりといわれる。晋の将軍・周処が記した『風土記』（280年頃成立）にも「菰（こも）の葉で黍（きび）米を包み、濃い灰汁でこれを煮て軟らかくし、五月五日と夏至の日に食す」と粽に関する記述があり、早い段階から食文化として定着していたことがうかがえる。以降、時代とともに、地域によって様々なバリエーションが増えていったことが、数々の史料に見える。
　日本の史料では、平安中期の辞書『倭名類聚鈔』に粽の記述が見られる。「和名知萬木（ちまき）」という項目があり、「粽は、菰の葉で米を包み、灰汁をもってこれを煮て、爛熟せしむるものなり。五月五日にこれを喰う」と記されている。おそらく、この頃中国より伝わったのであろう。もともとの粽は、このように米を植物の皮で包み灰汁で煮てつくったもので、保存食と見られていたようだ。

『倭名類聚鈔』（本居宣長記念館 提供）
平安期の漢和辞典で、百科事典としての性質も兼ねている。漢語を意義分類し、漢籍から引用した語釈を並記。あわせて音注と万葉仮名和訓を付している。10巻本と20巻本が存在する。

　島津家はその長い歴史の中で、常に優れた英傑を世に輩出し続けてきた。その中興の祖といわれる島津忠良（1493～1568）の孫として義弘は誕生した。4人兄弟の次男であった義弘は、兄の義久（1533～1611）、弟の歳久（1537～1592）・家久（1547～1587）といった兄弟たちと同じく、幼い頃より勇敢さと利発さを兼ね備え、将来を嘱望されたという。
　義弘の初陣は19歳の時であった。大隅（現在の鹿児島県東部）西部の諸豪族を相手に父・貴久（1514～1571）の指揮のもと大戦果をあげた義弘は、その時の様子を後に自著『惟新公自記』の中で「陣中の軍兵を率い、足を止めず駆け入りて方々に追い散らし、数千の敵を討ち滅ぼし、大利を得た」と記している。
　やがて家督を継いだ兄・義久の補佐役となった義弘は、九州全土の制圧に乗り出す。時には総大将として、伊東氏、阿蘇氏、大友氏など九州各地の諸勢力を次々と打ち破り、1586（天正14）年には豊後（現在の大分県）にまで攻め上った。しかしここで、全国統一を目論む豊臣秀吉（1537～1598）が九州に侵攻してくる。20万ともいわれる圧倒的な兵力で迫る秀吉軍に、島津家は衆寡敵せず降伏。以降は秀吉に臣従するが、島津の武名を知らしめる舞台は、この後にこそ用意されていた。秀吉による二度の朝鮮出兵と、関ヶ原の戦いである。

同じように灰汁を使ってつくる粽でも、地域差が存在する。山形県の庄内地方の「笹巻き」や、長崎県の一部でつくられる「唐あくまき」などが有名。