数ある果物の中でも、日本人の食生活に特に馴染み深いものとして、みかんがある。みかんは江戸時代に国内各地に広まり、多くの人々に食されるようになったが、古くからその名産地として知られているのが紀州（現在の和歌山県と三重県周辺）である。現在、みかんと言えば一般的に温州みかんを指し、和歌山県の有田が名産地として有名である。しかし、江戸時代まで主流であったのは、温州みかんより小さく種のある紀州みかん（小みかんとも呼ばれる）であった。
　紀州において、みかんの栽培が盛んになったのは17世紀である。そして、その当時紀州を治めていたのが、後に「御三家」と呼ばれる紀州徳川家の祖、和歌山藩主の徳川頼宣（1602～1671）であった。徳川家康の十男として生まれた頼宣は、善政を布いた名君として現在まで語り継がれる一方で、実は紀州みかんの普及とも深い繋がりがある人物といわれている。

徳川頼宣肖像（和歌山県立博物館 提供）

　柑橘類の原生地はインドや東南アジア、中国など広域にわたるが、中国では紀元前1000年頃に書かれた『詩経』に「柚（ゆず）」の記述が見られる。こうした果樹類は、中国大陸との交易により先進文化とともに日本にも伝来したものと考えられている。以降、大陸からの導入と育成、品種改良が繰り返されたようだ。
　小みかんの起源に関しては、12～13世紀に、中国の浙江省から交易港として栄えていた肥後国八代（現在の熊本県八代市）に伝わったとする説が有力である。そして肥後を中心に鹿児島や大分周辺で栽培が行われていたものが、紀州の有田に伝来し植えられるようになった。江戸時代中期に書かれたみかんの歴史書『紀州蜜柑伝来記』にも、紀州の小みかんは土地に適して風味が比類なく、色香も他国よりも優れたことから村々に植え広まったとする記述が見られる。
　17世紀の初めには、紀州産のみかんは大坂や堺、伏見などに小舟を使って小規模ながら移出されていたようだ。その小みかんの栽培を奨励し、大々的な産業としたのが1619（元和5）年に和歌山藩主として入国した徳川頼宣であった。

『紀伊国名所図会』（和歌山県立博物館 提供）
江戸時代後期に成立した、紀伊国の地誌。収穫した実を選別し、籠に詰めて廻船に積み込むさまなど、紀州で収穫されたみかんが江戸に出荷されていく様子が図と文章で詳細に説明されている。

　1602（慶長7）年に伏見で生まれた頼宣は、幼少期より文武に優れていたという。父である徳川家康（1543～1616）のもとで育てられ、兄の死に際して常陸水戸20万石を拝領した。1615（慶長20）年、大坂夏の陣の際には14歳で初陣を飾ったが、手柄を立てられなかったことを悔しがり家康を喜ばせたという。その後、紀伊和歌山藩55万石に転封され、藩主となった。
　城下町や職制、法令を整備する一方で地侍を保護し「難治の国」と言われた紀伊国をよく治めた頼宣は、その治政のなかで、「父母状」と呼ばれる触れ状を藩内に出している。これは親孝行の大切さや法律を守ること、正直を第一として家業に専念することの大切さなどを記したもので、頼宣の統治方針を示すと同時に、やがて藩の民衆統制の規範ともなった。
　雑税を省き、殖産に励んだ頼宣であるが、このとき漆器（黒江塗）や保田紙などと並んで、特に力を入れたのが、みかん栽培の奨励であった。頼宣は、紀州産の小みかんを大いに気に入り、他品種とは異なる味の良さに目をつけると、領土内でのみかんの生産・開発に注力する。みかんに関しては税金を免除するなど、積極的に支援した。頼宣のこうした尽力によって、小みかんは紀州みかんとも呼ばれるようになるほど、紀州では小みかんが大規模な産業として定着していった。

生産地から江戸まで、船で運ばれていたみかん。現代とは違い輸送も困難で、紀州～江戸間は一ヵ月ほどの日数を必要とした。その間に腐ったり、品質が低下したりといったことのないように、石菖や山ももの葉で包んで運搬していたという。